La violence conjugale et ses conséquences sur les enfants

Notre société est de plus en plus consciente de la portée et de la gravité de la violence conjugale. Dans le cadre d'une vaste enquête nationale sur la violence faite aux femmes menée en 1993 par Statistique Canada, 30 pour cent (environ trois sur dix) des Canadiennes ont signalé avoir été victimes d'au moins un acte de violence physique ou sexuelle infligé par leur conjoint. Le tiers des femmes ayant subi des sévices avaient craint pour leur vie pendant leur relation avec leur agresseur.1 Quarante-huit pour cent des femmes ayant été mariées auparavant ont déclaré avoir été victimes de mauvais traitements.

On reconnaît maintenant que les enfants des femmes brutalisées sont profondément affectés par ces agressions. Le développement psychologique et le comportement de l'enfant ainsi que la façon dont il s'adapte au milieu scolaire sont touchés. Les enfants qui ont été témoins d'actes de violence, et ceci est surtout vrai dans le cas des garçons, risquent davantage d'adopter un comportement violent à l'âge adulte. En effet, ce sont souvent ces garçons qui, une fois adultes, deviennent des maris violents et infligent des blessures graves à leur partenaire.2

On estime que 40 à 80 pour cent des enfants des femmes victimes d'agression sont témoins des sévices subis par leur mère1-3. On s'entend généralement pour dire que les enfants voient ou entendent la majorité des actes de violence qui ont lieu dans leur foyer, ou qu'ils en sont conscients d'une façon ou d'une autre. Selon les hypothèses les plus probables, il semblerait qu'au Canada, de trois à cinq enfants par classe aient été témoins des mauvais traitements infligés à leur mère.3 Dans de nombreux cas, les enfants ont assisté à des incidents d'une grande violence. Par exemple, l'étude menée par Statistique Canada en 19931 révèle que les enfants ont signalé avoir été témoins de la brutalité dont leur mère a été victime dans plus de la moitié des cas où les femmes ont craint pour leur vie. Ces enfants-témoins assistent presque invariablement à la violence psychologique, y compris la violence verbale, le dénigrement et les menaces, que subit leur mère.

Quels sont les liens entre la violence conjugale et la violence faite aux enfants?

Quelles sont les conséquences psychologiques et comportementales de ce genre de violence?

Quelles sont les conséquences précises en fonction de l'âge et du sexe?

Comment peut-on venir en aide aux enfants qui ont assisté à des incidents de violence conjugale?

La protection adéquate des femmes battues et de leurs enfants exige une réponse communautaire concertée qui sous-entend la collaboration de tous les professionnels et de tout le personnel des organismes de services formés de manière à pouvoir comprendre tout ce que comporte la violence conjugale et ses conséquences sur les enfants. Il est également important de sensibiliser la population à toutes les facettes du problème.

Grâce au dépistage rapide et à l'aiguillage approprié des femmes battues, on peut éviter celles-ci et leurs enfants d'être victimes de nouvelles agressions.

Lorsque le système judiciaire et la police protègent efficacement les femmes maltraitées et leurs enfants, le traumatisme des enfants s'en trouve diminué. Parmi les questions d'actualité dans ce domaine, citons : les ordonnances de protection efficaces et faciles à obtenir; un accès rapide au foyer conjugal en l'absence de l'agresseur; l'application des conditions en matière de probation et des dispositions législatives interdisant le harcèlement avec menaces. L'imposition des peines qui conviennent dans le cas de la violence conjugale a des répercussions directes sur la sécurité des enfants, leur sentiment de ne plus être en danger et leur adaptation à leur nouvelle vie.

Reconnaître que le fait d'avoir été témoin d'actes de violence conjugale constitue une forme de violence morale et psychologique représente une première étape importante de la démarche visant à protéger les enfants. Il est aussi essentiel d'offrir un soutien à la mère sans rejeter la responsabilité de la violence sur elle. Au Canada, six provinces sur dix stipulent dans leurs législations que les enfants qui ont été témoins de la brutalité subie par une femme peuvent avoir besoin d'être protégés.14 (Cependant, les services de protection de l'enfance sont déjà ensevelis sous les dossiers et risquent fort de ne pas avoir le temps de s'occuper de tels cas).

Après la séparation, de nombreux agresseurs se servent de la garde légale de l'enfant pour menacer leur ex-femme ou exercer un contrôle sur celle-ci.15 La période suivant immédiatement la rupture est remplie de dangers pour la mère qui risque d'être victime de nouvelles agressions et même de perdre la vie. Une étude récente en Nouvelle-Écosse démontre que des 1 157 femmes ayant subi des sévices par l'ex-conjoint, 24 pour cent des victimes ont été brutalisées tandis que celui-ci exerçait le droit de visite qui lui avait été accordé par les tribunaux.16 La violence conjugale devrait être un des principaux facteurs à examiner lorsque la garde d'un enfant est en cause, car les répercussions de cette décision sont énormes pour la mère et ses enfants.17

Comme les enfants sont souvent témoins des sévices subis par leur mère et que cette situation a de graves répercussions, la violence conjugale est un important problème à considérer quand on se penche sur la santé mentale des enfants. Les groupes de soutien pour les enfants-témoins constituent un service très appréciable. Les enfants peuvent y apprendre des façons de se protéger eux-mêmes quand la violence fait rage. On leur dit aussi que personne n'a le droit de brutaliser qui que ce soit et qu'ils ne sont pas responsables de la violence dont ils sont témoins. Ils peuvent aussi découvrir comment régler un conflit sans avoir recours à la violence.18-19 Compte tenu de la manière dont l'enfant s'adapte à sa nouvelle vie, il se peut qu'il ait besoin de traitements individuels ou de traitements précis pour combattre la dépression, la peur, les problèmes de stress causés par le traumatisme ou pour mettre fin à un comportement agressif.

Les services de soutien pour les femmes battues, qu'il s'agisse de refuges, de services juridiques, de maisons d'hébergement ou d'un soutien financier, ont tous d'importantes répercussions positives sur les enfants de ces femmes. Sans ces services, un bien plus grand nombre d'enfants continueraient à assister à des actes de violence.

Chaque année, les écoles canadiennes sont en contact avec des centaines de milliers d'enfants-témoins. Le perfectionnement professionnel des enseignants et l'établissement de protocoles dans les écoles en vue d'aider ces enfants constituent deux éléments de solution très importants.

La collaboration des milieux scolaires et communautaires des programmes de sensibilisation représente notre meilleur espoir pour ce qui est de faire connaître  à tous les membres de la collectivité les répercussions que le fait d'avoir été témoin de mauvais traitements peut avoir sur les familles et les enfants. Il existe des programmes efficaces qui peuvent être mis en œuvre à faible coût.